L’emballage en polyéthylène terafalate transparent ou en PET se trouve dans presque tous les environnements de vente au détail, des épiceries aux cafés, en passant par les magasins électroniques et plus encore. C’est l’un des types d’emballages de consommation les plus importants disponibles aujourd’hui pour la manipulation et la protection sécuritaires des aliments. Tout, des légumes-feuilles aux muffins en passant par les œufs. Mais même s’il s’agit du même PET numéro un utilisé dans les bouteilles que tout le monde sait pouvoir recycler, les coquilles et les plaquettes alvéolées compliquent le flux de recyclage, et l’emballage thermoformé en PET pigmenté des aliments congelés réchauffés va certainement directement à la décharge. N’est-ce pas? Pas si rapide. Les progrès dans la conception des matériaux dans les installations de récupération des matériaux réelles, et même dans l’éducation des consommateurs, nous rendons ce mythe obsolète. Déballons ce sujet important ensemble.
Aperçu de la TEP
Selon une étude menée en 2020 par les systèmes de recyclage des ressources et l’Institut d’emballage des services alimentaires, il existe aujourd’hui 1,6 milliards de livres de formes thermiques TEP en circulation aux États-Unis et au Canada.
Bien que ce matériau soit largement utilisé dans les bouteilles pour l’eau et les boissons gazeuses, il est également largement utilisé dans les boulangeries, les épiceries pour les fruits et légumes, et d’autres exemples de préparation et d’emballage des aliments. Sur les 1,6 milliards de livres de PET thermoforme, seulement environ 9 % sont actuellement recyclés.
Recyclabilité des TEP : défis
La question importante est de savoir comment rendre ces emballages plus faciles à recycler. Comment augmentons-nous la quantité de matériau qui est récupérée et remise dans le flux d’emballage pour fabriquer de nouveaux contenants thermoformés? Cela commence par la compréhension des subtilités des thermoformes PET en tant que matériau.
Les produits Thermoform sont très similaires au PET de qualité bouteille, mais ils ne sont pas aussi largement reconnus comme recyclables. Il a fallu de nombreuses années aux gens pour reconnaître que les bouteilles peuvent être recyclées. L’industrie a fait beaucoup pour promouvoir cela, qu’il s’agisse de placer des réceptacles qu’ils utilisent, d’utiliser des normes d’étiquetage ou même de campagnes d’éducation des consommateurs. Alors que nous commençons à faire de même pour les formes thermiques, nous devons examiner quelques différences critiques entre les bouteilles en PET et l’emballage thermoformé.
Tout d’abord, dans la plupart des cas, les coquilles et les plateaux en PET utilisés pour les emballages de fruits et de légumes sont en construction monomatériaux, ce qui signifie qu’ils ne sont composés que d’un seul matériau, qui est le PET, le même matériau utilisé pour fabriquer des bouteilles d’eau. Cependant, certains produits alimentaires nécessitent une durée de conservation plus longue. Dans ce cas, le matériel d’emballage aura plusieurs couches qui ne sont pas toutes en PET, et ces emballages ne peuvent pas être mélangés dans le flux de recyclage en PET.
Mais compliquez davantage la recyclabilité de ces emballages, vous devez tenir compte d’autres caractéristiques qui ont été ajoutées à l’emballage thermique, comme les étiquettes, les tampons absorbants ou les adhésifs et les colles utilisés pour fixer les étiquettes et les tampons au contenant. Tous ces éléments peuvent devenir des sources de contamination pour le recyclage.
Comment augmentons-nous la recyclabilité des TEP?
Pour maximiser la recyclabilité des contenants en PET, nous devons accepter la valeur des matériaux recyclés post-consommation qui peuvent être créés à partir de ceux-ci. Cette valeur est directement liée à la qualité du flux source.
Sonoco est consciente des défis liés à l'approvisionnement en matériaux recyclés de bonne qualité. L’une des façons d’y parvenir est d’utiliser des flocons propres pour laver nos contenants en PET thermoformés. Il s’agit de la forme non pelletisée du matériau recyclé post-consommation ou PCR utilisé dans l’industrie des bouteilles. L’avantage de l’utilisation de la forme de flocons est qu’elle élimine le processus de granulation qui réduit l’empreinte carbone globale du processus de remise en état, tout en maintenant la qualité pour la salubrité du contexte alimentaire et le rendement efficace.
Comment pouvez-vous identifier la différence entre une thermoforme TEP qui peut être recyclée? Vérifiez le code d’identification de la résine embossé sur l’emballage – s’il est numéro un, il est sécuritaire de le mettre dans le récipient de recyclage.
Les recherches montrent que la façon dont nous communiquons sur l’approvisionnement et la qualité du PET recyclé fait une différence dans l’adoption de l’inclusion de la thermoforme PET dans le flux de recyclage. Dans un récent effort de recherche conjoint avec des partenaires de l'industrie, Sonoco a découvert qu'il y a une occasion distincte de commencer à ajuster la quantité de thermoforme qui peut être incluse dans les matériaux de TEP PCR.
Pour augmenter la quantité de PET thermoformé utilisée dans le recyclage, la question n’est pas ce qui est techniquement possible, mais ce que le marché peut supporter. En gardant à l’esprit certains des facteurs clés qui favorisent la qualité dans le processus de recyclage, comme les adhésifs à rincer et les étiquettes amovibles, nous pouvons commencer à travailler sur une solution en utilisant des charges plus élevées de TEP thermoformé dans le mélange de recyclage.
Cela aura un effet immédiat sur l’écaillage des 1,6 milliards de livres de PET thermoformés qui ont été envoyés aux sites d’enfouissement. Lorsque nous intégrons la thermoforme PET dans le mélange de recyclage, la forme thermique PET recyclée devient la PCR qui est facilement disponible pour la production de nouveaux produits. En parlant du recyclage du PET, nous devons envisager une propriété de matériau clé connue sous le nom de viscosité intrinsèque ou IV. La viscosité intrinsèque est un facteur important dans la façon dont une thermoforme TEP donnée est recyclable.
Bien que l’IV du PET recyclé puisse être augmentée par un processus appelé polymérisation à semi-conducteurs ou SSP, la compréhension commune est que plus l’IV est faible, plus le poids moléculaire du polymère est faible, ce qui se traduit par une performance inférieure dans nos applications après plusieurs retraitements. Essentiellement, il y a un nombre limité de fois où nous pouvons retraiter la thermoforme TEP tout en maintenant le niveau souhaité de qualité et de performance à partir de la sortie PCR, par rapport à lorsque nous utilisons des matériaux vierges.
Chez Sonoco, nous évaluons la façon dont nous pouvons minimiser la différence de performance entre l'utilisation de matériaux PCR et vierges, et nous cherchons des occasions de réutiliser certains des matériaux PET PCR IV les plus faibles dans des industries qui peuvent les traiter et les utiliser, comme la rotation des fibres pour les non-tissés.
Plus de défis pour la recyclabilité des TEP
L’emballage en PET thermoformé ne se limite pas uniquement aux contenants transparents. Il se trouve dans une variété de couleurs. Prenons par exemple les plateaux noirs. L’industrie des aliments congelés utilise des plateaux noirs depuis des années parce qu’ils aident les aliments à se démarquer sur un fond sombre. Cependant, le colorant noir présente un défi pour l’industrie du recyclage. Le colorant traditionnel utilisé dans ces emballages est le noir de carbone et n’est pas détectable par les détecteurs à infrarouge proche utilisés pour identifier et trier les plastiques dans le flux de recyclage. C’est parce que le noir de carbone est un puissant absorbeur de lumière, il n’y a donc pas assez d’éléments réfléchis au détecteur pour identifier correctement le matériau. Les progrès de la science des matériaux dans nos laboratoires et dans d’autres secteurs de l’industrie nous ont permis de développer des colorants détectables NIR qui peuvent être utilisés en toute sécurité dans les emballages alimentaires.
De plus, la législation continue de faire progresser l’industrie en fixant des échéances pour le moment où des quantités spécifiques de contenu PCR doivent être incorporées dans les emballages en plastique. Combinées au travail de grands projets organisés, comme l’économie du nouveau plastique et l’emballage US Plastics pour produire des emballages réutilisables, recyclables ou compostables à 100 %, de nombreuses entreprises s’éloignent simplement des substrats pigmentés foncés en faveur d’un emballage transparent.
Percées dans la recyclabilité des TEP
Les percées en recherche et développement et la conception d’emballages ont permis de réduire la quantité de plastiques utilisés. Par exemple, Sonoco a introduit des thermoformes PET pour les marchés de salades vertes feuillues qui intègrent un couvercle flexible refermable pour remplacer le couvercle rigide en plastique. Moins de plastique sans compromettre la performance de l’emballage. De plus, les progrès en matière de recyclage chimique permettent aux installations de récupération de matériaux d’accepter des niveaux plus élevés de contaminants que le recyclage mécanique traditionnel. De plus, l’industrie travaille ensemble pour surmonter certains des plus grands obstacles au recyclage des thermoformes et augmenter la recyclabilité des 1,6 milliards de livres de thermoformes PET produites annuellement.
Conclusion
En Amérique du Nord, 1,6 millions de livres de PET constituent une raison convaincante de continuer à faire progresser la recyclabilité de ces matériaux d’emballage et la possibilité de faire une différence. Et ce chiffre ne repose pas seulement sur les recycleurs, les fabricants ou même les consommateurs. Comme vous l’avez vu, il y a des façons dont tout le monde dans l’industrie peut contribuer à briser ce mythe. Qu’il s’agisse d’ajuster nos choix pour la sélection des matériaux, d’informer les comportements des consommateurs ou de stimuler l’innovation en laboratoire, tout le monde a la chance de remettre plus de plastiques de la thermoforme PET dans le flux de recyclage, de créer de meilleurs matériaux recyclés post-consommation et d’augmenter considérablement la quantité de thermoformes PET recyclées. Et c’est cet épisode de développement durable dévoilé.
